“走西口”是我国近代五次大规模的人口迁徙事件之一，这次人口迁徙的主体是山西人。
从明朝中期到民国初期，这多年以来，无数山西人、陕西人、河北人离开故地，踏上前往蒙古草原的路途，他们的目的是经商谋生，此次人口迁徙后，中原地区与蒙古草原的商路也被打通。
“西口”一般指长城北的口外，如山西杀虎口、陕西府谷口、河北独石口，这三处口外分别是晋北、陕北及河北人“走西口”的聚集地。
后来“西口”逐渐泛指长城以北的内外蒙古进行商业贸易活动的地方，包括陕北神木口、河北张家口、内蒙归化城（今呼和浩特）。
“走西口”移民事件之后，成千上万的晋陕人口涌入草原地区，内蒙古的社会经济结构及生活方式被大大改变，占比极高的山西人将晋文化带进了内蒙古中西部，使当地形成了富有山西特色的移民文化。
山西“杀虎口”“走西口”是一部艰苦的移民史，也是一部心酸的创业史，而山西人最终取得了丰硕的成果，到达内蒙古后，随着一步步的打拼，归化、绥远、库伦、乌里雅苏台至新疆某些地区的商贸最终被山西人包揽，内蒙古地区由传统的单一游牧社会演变为旗县双立、牧耕多举，这都是山西移民带来的巨大影响。
那么，山西人为何要去往口外创业？
晋北地区有一句谚语“河曲保德州，十年九不收，男人走口外，女人挖野菜”，由这句话足以看出晋北的地理环境之恶劣，去往口外的也多为饥民。
清朝光绪3-5年间，山西等省连续三年大旱，部分地区竟滴雨未下，此次灾荒被称为“丁戊奇荒”。贫瘠的土地、恶劣的环境迫使晋北当地人口不得不远离故土，赴口外谋生，这就是“走西口”人口大流迁，若用一句话对其进行概括的话，我想那应该就是“贫苦地区人民为活下去而进行的迁徙”。
山西人“走西口”的线路分为两条：
1、向西，经杀虎口出关，进入内蒙古。
2、向北，过大同，经张家口，进入内蒙。
晋、陕北部是中国传统的农牧分界线，由于“西口”以外的蒙古地区地广人稀，当地人出于各种需要主动招募内地人民垦种，清政府出于稳定边境等原因，鼓励内地人移民蒙古“垦荒实边”，于是，晋陕人民呼朋唤友前往归化、察哈尔、鄂尔多斯等地谋生。
山西人“走西口”线路图山西移民对内蒙当地的商贸经济形成了重大影响，有一句话叫“先有复盛公，后有包头城”，“复盛公”是山西乔姓商人的商号名，他们与包头城的形成与发展之关系，正是昔日晋商与边塞城镇繁荣的密切关系的缩影。
边境与内地的联系通过“走西口”被极大加强，清代的一句谚语“雁门关上雁难飞，归化圆宝如山堆。山西亢旱没啥事，归化一荒嘴揪起。”足以证明这一点，“嘴揪起”就是饿肚子的模样，这句谚语是说，山西本地的大旱对当地社会没有太大影响，但归化若发生灾荒，那这些地方的人只能忍饥挨饿。由此也能看出山西一些地方对口外经济的巨大依存度。
包头城作为一个农耕民族，固守一亩三分田是我们中华民族的常态，也算是根深蒂固的传统，作为一个游子，离家去往新世界开拓闯荡，这真的需要很大的勇气，但此时期的山西人做到了，他们不仅做到了，而且做得很好，成为了呼风唤雨一代晋商。
时至今日，浩瀚蒙古草原上仍有许多山西人，他们或许是曾经的晋人“走西口”起家的见证，而山西本地的经济却很不景气，当代的山西人身上，似乎也很难看到他们的祖辈为了养家糊口而远离故地，走出口外开拓打拼的“走西口”精神了。
文/观今昔