锦娘六岁时，母亲得病死了。父亲李维山，又要出外干活挣钱，又要照顾她，有些忙不过来，便想给锦娘找个后娘。在征询意见时，锦娘毫不犹豫地点了点头，“再给我找个娘的话，爹爹就不用那么辛苦了，我当然举双手赞成。”
李维山听了这话，很是高兴，次日一早，便托媒婆刘给他物色对象了。李维山是个木匠，明朝弘治十六年，他已经四十二岁了，加上家中又不富裕，那些黄花大闺女，肯定是看不上他的。媒婆刘找了近一个月时间，才在几十里开外的一个穷乡僻壤里找了个姓曹的寡妇。
曹氏的丈夫是个石匠，去山上采石时不慎跌入深谷，连尸体都没找到。从此后，曹氏便带着五岁的女儿金花一起生活。当媒婆刘将她探到的消息告诉李维山时，李维山问，“她提什么要求没有？”
媒婆刘一本正经道，“她公公婆婆早死了，娘家人又不待见她，她那个女儿一直是跟着她的，所以她唯一的要求就是，必须带着她女儿出嫁。”
“这是应该的！”李维山忽然傻呵呵地笑了。媒婆刘也笑着问他，“那你有什么要求没有？”
李维山挠了挠头，忽然拉着锦娘一手道，“我也没啥特别的要求，只要她以后对锦娘好就是了。”
“这肯定是没有问题的！你们这事儿多半成了，我再为你们走一趟。”媒婆刘得了喜钱，赶紧去找曹氏了。七日后，曹氏带着金花，正式进入了李家大门。为了庆祝一番，李维山特意请了厨子，在家中摆了几十桌酒宴，把村里的父老乡亲都请来了。曹氏也不避讳，当日竟跟着李维山一起，连连向众乡亲敬酒。乡亲们见曹氏长得不赖，嘴巴还甜，都夸李维山娶了个好媳妇。
李维山听了自然是满心欢喜。当天晚上，夫妻二人喝了交杯酒，行过礼后，曹氏便把两个孩子叫到面前道，“锦娘长得真好看，金花，快叫姐姐。”
“姐姐。”金花甜甜地叫了锦娘一声，又眨着眼睛看着李维山道，“爹，爹爹！”
“诶！”李维山被叫得美滋滋的。锦娘见爹爹高兴，赶紧也叫了曹氏一声“娘”，叫了金花一声“妹妹”。
曹氏拉着两个孩子的手，笑眯眯地说道，“从此后咱们就是一家人了，你们两姐妹一定要好好相处。”
“嗯。”两女都郑重地点了点头。李维山见三人相处和睦，心头再无旁骛，于是婚后第三日，他便进城找活挣钱去了。殊不知，这小子一走，曹氏竟露出了她的庐山真面目，她不仅把所有家务活丢给锦娘干，还把好吃的藏起来，等锦娘忙起来后，她就和金花一起，津津有味地吃起来。锦娘当时不过才六岁，洗起衣服来洗得还不是很干净，曹氏见了，不但给了她几耳光，将她骂了个狗血淋头，还让她将一桶衣物重新洗过。
锦娘在家中受尽了委屈，却无处哭诉。差不多十天半个月后，李维山干完一单活，才会返回家中。这个时候，曹氏又像笑面虎一样迎上去，假意嘘寒问暖。李维山还真以为自己找了个好老婆，心中更是欢喜，不过见锦娘瘦了不少，脸上黑眼圈十分严重，他又充满忧虑地问她，“锦娘，你这是病了吗，怎么没精打采的？”
“可能是天气太过炎热了，锦娘不怎么吃饭。当家的你放心，我以后把伙食弄好点儿，一定让她多吃点儿，把身体养好。”曹氏听了这话，立即装模作样一番解释。锦娘心善，不好争辩，只假意点了点头。李维山信以为真，不由得摸着锦娘的头道，“你正是长身体的时候，一定要多吃点儿才行。”
“嗯，我知道了爹。”锦娘噙着泪，默默点头。李维山见她欲言又止，似有委屈，便找了个机会，偷偷将她拉到半边问，“锦娘，你跟爹说实话，你是被那个姓曹的给欺负了吗？”
“没有——爹，你不要为我担心！”锦娘担心李维山替她出气后，曹氏会找他大吵大闹，因此为了家庭的和睦与安宁，她又撒了个谎。李维山没什么心眼，见锦娘点头了，他也彻底对曹氏放下了戒备。于是在家中休整几日后，他又丢下锦娘，外出找活挣钱了。
曹氏万万没有想到，锦娘会帮她圆谎，难道是她被自己打怕了不成？看来，她跟软柿子一样好捏啊！心中有了这个想法后，曹氏更是变本加厉地欺负锦娘了。这日下午，太阳还很毒辣，锦娘洗了一上午衣物，已经很累了。她匆匆喝了几口稀粥，躺到床上想要休息一会儿，万恶的曹氏却找来一根细长的黄荆条，猛地抽到她身上道，“你个懒东西，衣服都洗完了吗？趁这么好的天气，赶紧把衣服洗完，把所有的被子拿出去晒一晒！”
“娘，我衣服都洗完了，都已经晾在院中了，我实在是太累了，你就让我休息一会儿吧。”锦娘流着泪不断哀求，曹氏不但不听，还继续抽打她道，“衣服洗完了就给我上山打猪草去，猪草打完了还要赶紧回来给我们做晚饭！”
“我知道了，求你别打我了。”锦娘啜泣着跳下床，背上背篓就要上山。哪知还没走得几步，她就晕倒在地。曹氏见了不但没有一丝怜意，反而还走上去狠狠踢了她两脚道，“你个懒鬼，还想装死糊弄老娘不成？快给我起来！”
踢了锦娘两脚后，不见她有任何反应，曹氏还不解恨，于是又用手中长条狠狠抽了锦娘两下，正当她要继续骂人时，李维山忽然从屋檐下的一草垛里冲出来，抢了曹氏手上的长条就狠狠抽在她身上道，“你个恶婆娘，锦娘还这么小，没想到你竟对她下这样的毒手！”
原来当日，李维山出门干活时，忘了带一样工具，他走到半路后才发现这个问题，不得不折了回来。没想到进村的时候，就看见锦娘提了一大桶衣物去村中的小河里清洗，他就觉得此事有蹊跷，于是也不急着现身，就在暗中静静观察了起来。没想到这一番观察，竟亲眼目睹了曹氏施暴的全过程。他气不打一处来，于是狠狠将曹氏揍了一顿。
曹氏意识到自己的罪恶已经暴露后，赶紧跪下来向李维山求情，李维山救女心切，一把将锦娘从地上抱起，同时又狠狠踢了她一脚道，“现在我先不跟你计较了，倘若锦娘有个三长两短，我再回来收拾你。”说罢，他带着已经昏迷的锦娘，匆匆去找村医胡大海了。
胡大海翻看锦娘的眼皮，看了一下她的双瞳，又替她把了把脉，这才对李维山说道，“身体并无大碍，只是营养不良造成的，以后吃好点儿就是了。”说罢，他找来一口米汤，喂进锦娘嘴里，又在她身上几个穴道处按了几下，锦娘竟渐渐苏醒了。李维山见女儿躲过一劫，不由得抱住她就道，“锦娘，你终于醒了，呜呜呜，是当爹的对不起你啊。”
“爹，我没事的。”锦娘懂事地将李维山一番安慰后，又仰起头来，用衣袖擦了擦他的眼角。李维山更觉对不起锦娘，心中暗下决定，回家之后，无论曹氏说什么，一定要将她休了，这等恶毒妇人，留她在身边就是祸害啊。
傍晚，太阳西下。李维山也带着锦娘往家中走去，锦娘似乎知道爹爹为了她跟后娘吵过，于是劝李维山原谅曹氏，不要跟她一般计较。李维山思前想后，也决定原谅曹氏这一次，谁知，他回到家后，差点儿没气晕过去。原来，曹氏担心李维山回家后还会揍她，便偷了这小子藏在柜中的二十多两银子，带着金花回她老家去了。李维山忍无可忍，只得写了封休书，给了媒婆刘二两银子，让她亲自把休书送到曹氏手里。
从此后，李维山就很少进城找活干了，就算要干活，他也要把锦娘带在身边，免得她再受人欺负。如此过了几年后，锦娘渐渐长大成人，能自己照顾自己了，李维山这才放心地把她留在家中。这个时候，他也不准备再娶了，只想替锦娘找个好婆家再作打算，于是他再次找到了媒婆刘。
媒婆刘想起李维山的婚事，心中十分惭愧，为了弥补这个缺憾，她暗下决定：一定要帮锦娘物色个好对象。于是她走街窜巷，千挑万选，最终在上饶村找了个叫王勉的秀才郎。王勉时年十九岁，不仅长得一表人才，为人还豁达友善，许多人家的姑娘都争着想嫁给他。媒婆刘为了说成这桩婚事，不仅把锦娘的人品与长相夸了个天花乱坠，还极力撺掇王勉父母去李维山家里走一趟，亲自见见锦娘本人再作计较。
王冕父亲是个员外，他听了媒婆刘之言后，瞬间对这个锦娘产生了浓厚的兴趣，于是叫上老婆赵氏一起，亲自去了趟李家。二人看到锦娘惊为天人的长相后，都是暗暗一阵兴奋；随后，他们又跟锦娘交谈了一阵，发现她虽然未进过学堂，却知书达理，聪慧异常。当天中午，锦娘又热情地留王员外夫妇在家中吃了午饭，虽然桌子上未有荤菜，但那三四道素菜，都做得十分可口。赵氏对这个未来儿媳更是赞不绝口，于是当即向媒婆刘表示：就她了！
当媒婆刘将这个好消息告诉锦娘时，李维山竟是一阵激动不已，而锦娘却表现得十分平淡。李维山见她不悦，似有心事，便问锦娘，“听说那个王秀才不仅长得仪表堂堂，还十分有学识，将来前途无量，再加上他父母你刚刚也见过了，他们看起来就是豁达之人，将来你嫁入王家的话，应该会很幸福的。”
“但愿那个秀才哥哥真如爹爹和刘姨所说，表里如一就好了。”锦娘点点头，渐渐放松了心态。当日未时，王员外便派人送来了丰厚的聘礼，并告诉李维山：三日后在王家大院为二人举行婚礼。届时，王家将派出迎亲队伍前来迎亲。
这桩婚事，就这么定了！
为了避免中途出现任何闪失，李维山也不让锦娘出外干活了，每日只在家中做好一日三餐，然后扫扫地，浇浇花即可。锦娘难得清闲下来，借此也好好休息了几日。
第三日清晨，天快亮的时候，一夜辗转难眠的锦娘忽然趴在梳妆台上，迷迷糊糊地睡着了。睡梦中，一条白蛇忽然游到她面前，口吐人言道，“恩人，千万不能上辰时的花轿，一定要等到巳时，王家的花轿出现了，你才能上去！”
这白蛇说完话，锦娘也醒了，这时，她忽然想起：三年之前，一条白蛇爬进院中觅食时，被家中大黄狗咬伤；若不是她及时出现，将那白蛇带进房中治伤，随后又放归山野的话，它肯定会被那条大黄狗咬死。难道它是为了报恩，才闯入了梦中，给她托梦不成？锦娘正自诧异，外面已经响起了敲锣打鼓声。
李维山看到花轿来了，立即跑进门告诉锦娘，“王家的迎亲队伍来了，锦娘你可梳洗完毕？”
“早就梳洗好了。”锦娘点点头，又问李维山，“爹，现在是几时？”
李维山看了看门外的天色道，“应该是辰时了！”
“辰时？”听到这个字眼，锦娘猛地一怔，暗暗而道:那条白蛇为何不让我在这个时候上花轿？却偏偏要在巳时才能上轿？难道王家还派了两拨迎亲队伍过来不成？
正迟疑间，一个穿新郎服的男子在一媒婆的带领下，急急找到了李维山，表示要接锦娘去王家了。李维山并未见过王勉本人，以为那个新郎官就是秀才王勉，于是急急将锦娘往外推。
锦娘不是个迷信之人，但白蛇所托之梦，一直在她脑子里萦绕，她终究有些不放心，于是在上轿之前，她皱着眉道，“爹，你先接待一下王公子，我去出个恭（上茅房）再上花轿不迟。”
这还真是人有三急啊！李维山信以为真，于是招呼那新郎和媒婆先喝了一口茶。等二人一杯茶下肚，再次不耐烦地催促了，锦娘才姗姗来迟地坐进了花轿之中。等她一落座，唢呐之声又响了起来。按照当地规矩，这种唢呐声应该一路响起，可出了村后不久，这声音连带着敲锣打鼓声一起，戛然而止了。
锦娘意识到有些古怪，赶紧掀开轿帘朝外望了一眼，这时她发现几个轿夫匆匆将她抬进了一座山林之中。阵阵冷风吹来，竟让锦娘浑身起了一层寒意。
王员外的家不是在上饶村么？可这条山路，却不是去往那个方向的！锦娘越发觉得不对劲，当即扯起嗓门对众轿夫说道，“你们走错路了，赶紧掉头下山。”
“我们没有走错，是你记错了！”几个轿夫一声坏笑后，忽然放下轿子。这时，那个新郎官已经跳下马来，迫不及待地掀开轿帘，边说边将锦娘往外拉拽道，“小娘子，这林中十分雅静，咱们先去找个好地方游玩片刻，再走不迟。”
“你，你不是王公子？”锦娘下意识地抬腿踹出一脚。那新郎官一个没站稳，直接仰面倒在地上，气得他一阵咬牙切齿，指着轿子便对那几个轿夫发号施令道，“把她给我抓出来！”
“张公子，我们可以帮你把她揪出来！”
“不过嘛，你跟她玩了之后，也让我们陪她玩玩啊！”
几个轿夫坏笑着露出了狰狞的面目，锦娘更加断定他们不是王家派来的人，不由得大声呵斥道，“你们究竟是什么人，我与你们无冤无仇，你们为何要害我？”
“你看看我是谁，你就知道我为什么要害你了。”一道细柔的女声，忽然在轿外响起。锦娘定睛一看，竟发现一个同样穿着新娘服，长得还几乎跟自己一样的女子站在轿外。
“你，你是——金花？”锦娘听得这声音似曾相识，再仔细看了几眼时，这才发现轿外那个女子，竟是有十年不见的曹氏之女：何金花！
“没错，是我，我的好姐姐，没想到吧，咱们又见面了。只是这次见了面之后，我们就再也不会见面了。”金花冷笑着弯下腰来，递给脚边那个新郎官一把短刀道，“表哥，看来你是没福分享受她了，动手吧，杀了她，事成之后，我会给你五十两银子的！”
“金花，你我相处虽然只有一个多月，可那一个月以来，我却一直把你当亲妹妹看待。为何这么多年了，你还要算计我？”锦娘表示不解。金花冷声笑道，“因为你，我娘这些年再也嫁不出去，而我也跟着她过起了倒霉的生活；我不甘心啊，所以我要代替你，嫁到王家，去过阔太太的生活！”
“所以你想杀了我？可我不明白，你现在怎么会和长得一模一样？”锦娘还有些不解。金花仰起头来，失声笑道，“这些年来，我一直在暗中模仿你的一言一行，当然，这些还不足够，为了变成你的样子，我又向高人学习了易容术，这才有了现在的样子。现在，你知道了所有真相，该安心的去死了吧！表哥，此时不动手，更待何时？”
原来如此！锦娘点点头，同时一声冷笑，“难道只有你有表哥，就不允许我有吗？”说罢，她大声朝轿外喊道，“表哥，此时不出来，更待何时？”
“表妹，我来了！放心，表哥在此，没有人能伤害你！”这一道粗犷的声音后，一个虎背熊腰，手提长棍的汉子也从林中跳了出来，他不是别人，正是锦娘的表哥申贤。原来，锦娘在上轿之前，假借上茅房之际，偷偷去了隔壁找他表哥帮忙，希望他能暗中护她周全，亲自送她到王家。申贤自幼习武，对待几个轿夫完全不在话下，很快他便将那位张公子和四名轿夫打得跪地求饶。金花计划败露，只得束手就擒。
最终，锦娘跟王勉喜结连理，而金花一伙，也被送到县衙，受到了法律的制裁。这还真是“举头三尺有神明，善恶到头终有报”啊！这个故事告诫人们：防人之心不可无，害人之心不可有，否则必自食其果。